Stig Helveg, 44 år, Fellow, Haldor Topsøe A/S
Som en af de få topforskere i Danmark gør Stig Helveg karriere i det private erhvervsliv. Men det er nu hjemme på Østerbro, at han inviterer indenfor i det hyggelige og moderniserede byggerforeningshus. Bordet er veldækket med sprødt fra bageren og jazz fra Gregory Porter. Det emmer mere af konsulent end forsker. Men som fellow i Haldor Topsøe A/S har han firmaets fornemmeste forskerstilling.
Han er blandt verdens førende på sit felt. På få år fik han publiceret adskillige artikler i de prestigefyldte tidsskrifter ”Nature” og ”Science”. Det skyldtes, at han sammen med kollegaer kombinerede vidt forskellige teknologier og dermed udviklede et mikroskop, der kunne se detaljer helt ned i atomstørrelse. Det gav ny viden om de kemiske processer, vi kalder katalyse. Før i tiden gættede man i høj grad.
"Tidligere var det virkelig sort magi at udvikle katalysatorer," siger han om de materialer, han kalder kemiens tryllestav, fordi de forøger hastigheden af kemiske reaktioner uden selv at blive forbrugt.
”Og det var aldrig før lykkedes at se de atomare detaljer i en arbejdende katalysator.”
Derfor var nyheden også lidt af en international kioskbasker – videnskabeligt set vel at mærke – for blandt folk på gaden er processen ukendt. Men den er helt afgørende for vores samfund. Katalysatorer i f.eks. kraftværkernes skorstene og bilernes udstødning renser røgen, så vi kan trække frisk luft i byerne. De gør det muligt at masseproducere kunstgødning, så vi kan dyrke afgrøder og brødføde klodens voksende befolkning. Men de er også vigtige for produktionen af grønne brændstoffer, plastik og alverdens ting, vi benytter i vores hverdag.
”Uden katalyse ville nogle her i verden bliver meget sultne, og teknologien bidrager i det hele taget til at udvikle et mere bæredygtigt samfund," siger han.
Optimist om globale problemer
Krisestemningen omkring verdens energi- og miljøudfordringer ser Stig Helveg fortrøstningsfuldt på. F.eks. handler den omfattende smog i Kinas storbyer blot om, at Kina stadig mangler katalyseteknologi, forklarer han.
"Man kan hurtigt blive pessimist af at se nyheder, men jeg er fuldstændig overbevist om, at vi nok skal finde løsninger på de globale energi- og miljøudfordringer. Vi har opnået skelsættende viden i de senere år, blandt andet fra mikroskopet, så potentialet er stort i katalyse."
Den næste generations mikroskop er han da også i fuld gang med at udtænke sammen med resten af forskerholdet på Haldor Topsøe A/S. Med det vil de opnå mere viden til at udvikle flere end de 150 typer af katalysatorer, de i dag har til salg i varekataloget.
Pludrende perfektionist
Kæresten kommer hjem og hilser på med deres knap et år gamle datter Naomi i favnen. Og snart efter sidder eliteforskeren og pludrer sjove lyde til hende. Altså til Naomi. Kæresten Rebecca Adler-Nissen er professor i statskundskab og ses nu og da i medierne i færd med at analysere det internationale diplomati. Men hun er ikke ligefrem diplomatisk, da hun driller ham med hans perfektionisme. Stig Helveg tager da også æren for det fuldstændigt ryddelige hjem, hvor end ikke en brødkrumme har undsluppet hans blik for detaljen, som han foretrækker at formulere det. Vi snakker om dyden i at gøre sig umage, uanset om det gælder arbejde eller mødet med en journalist. Og vi taler om ansvarlighed for såvel det nære som den store verden. Han taler tydeligt og langsommere end de fleste og formår ved enhver afbrydelse at færdiggøre sin ofte punktvise tankerække.
Videnskabeligt gennembrud
Han fortæller passioneret om sit arbejde og sin arbejdsplads. Der er ikke noget at sige til, at ansættelsen har varet 17 år. Det begyndte med firmaets ambitiøse jobtilbud til den nyuddannede fysiker fra Aarhus Universitet: Find en metode, så vi kan se katalyse helt ned i atomstørrelse. Altså et mikroskop, der ikke findes.
"Det ville være et gennembrud i katalysevidenskaben og et paradigmeskift. Det lokkede mig, selvom succesen slet ikke var givet på forhånd," husker han.
Det driver ham at udfordre sig selv og sine omgivelser til at løse de sværeste videnskabelige problemer og tekniske udfordringer og på den måde være original. Videnskabeligt set har han da også bidraget med originale ideer:
For det første med en metode til i tilstrækkelig høj opløsning at iagttage katalysatorer, mens de udfører kemiske reaktioner.
For det andet ved at udvikle det nødvendige mikroskop. Et instrument, som givetvis snart kommer i en forbedret version.
For det tredje ved at anvende billederne til at afkode kemiske spilleregler, som bidrager til at forbedre katalyse på forskellig vis.
"På alle tre områder – metode, instrument og anvendelse – har jeg udviklet noget, der ikke er set før. En ting er, at vi har fået overraskende ny indsigt i de katalysatorer, vi arbejder med. Noget andet er, vi har skabt en teknologi og et nyt forskningsfelt for at se kemiske reaktioner."
Sammenligning med Nobelpris
Med et glimt i øjet henviser Stig Helveg til, at Nobelprisen i kemi 2017 og 2007 begge blev givet for beslægtet forskning.
Er der så en mere til Stig Helveg? Vi er vant til at høre sportsfolk drømme om OL-guld. Mere sjældent er det, når forskere gør det. Stig Helveg er først og fremmest optaget af, om sine opdagelser gør en forskel. Men han er da bestemt glad for, at indsatsen har kastet en EliteForsk-pris af sig på egne, kollegaers og firmaets vegne:
"Prisen anerkender, at vi er helt i front i verden indenfor katalyseforskningen."
Tekst af Jeff Jørgensen
Fødested og nuværende bopælskommune
Fødested: Hørsholm, Københavns Kommune
Fagområde
Fysik og kemi
Institution
Haldor Topsoe A/S
Kontaktoplysninger
Tlf.: +45 22754823, email: sth@topsoe.com