Kasper Haldrup Björnsson

Fagområde

Vacciner og immunforsvaret

Populærvidenskabelig titel på dansk på dit projekt

Malaria under lup – hvordan elektronmikroskopi kan afsløre våbenkapløbet mellem parasit og menneske

Hvilket fokus har dit ph.d.-projekt?

Jeg undersøger, hvordan malariaparasitten spiser vores røde blodceller indefra, samtidig med at den skjuler sig for immunforsvaret. Malariaparasitten bruger et proteinspyd til at tiltvinge sig adgang til vores røde blodceller. Desuden har den en proteinkrog, der binder menneskeprotein, så parasitten ligner en menneskecelle – verdens mindste tilfælde af en ulv i fåreklæder. For at forstå det på et grundlæggende niveau har vi brug for at finde ud af, hvordan disse proteiner ser ud. Til det formål bruger jeg elektronmikroskopi, som inden for de seneste ti år er blevet en så kraftfuld teknologi, at vi kan se, hvor hver enkelt aminosyre sidder i malariaparasittens proteinspyd og proteinkrog. Det svarer til at finde plantegningerne for, hvordan fjendens tanks er bygget, og hvor svejsningerne er svagest. Når først vi ved det, kan vi bruge det til at designe nye vacciner, der rammer malariaparasitten, hvor den hæmmes bedst muligt.

Hvad er det mest spændende ved dit forskningsfelt?

Proteinbiologi og vacciner er i en rivende udvikling. Med elektronmikroskopi begynder vi langt nemmere at kunne studere menneskers mikroskopiske fjender i en skala, der hidtil har været uhørt. Samtidig er maskinlæring og AI ved at gøre sit indtog, og nye algoritmer gør, at vi nu er i stand til at designe og konstruere proteiner og vacciner langt nemmere end tidligere. Samtidig viste corona-epidemien, hvor potente og vigtige vacciner er. De næste tyve år vil byde på enorme landvindinger, og det er utrolig spændende at arbejde inden for netop dette felt.

Hvad bidrager dit projekt med til forskningsfeltet og samfundet?

Flere hundrede millioner mennesker bliver hvert år smittet med malaria og næsten en halv million dør. De fleste er børn. Gennem mit arbejde kan vi lægge flere brikker i puslespillet for, hvordan man kan uskadeliggøre malariaparasitten. Ultimativt er målet at lave en vaccine, der kan holde sygdommen nede, akkurat som menneskeheden har opnået med polio. Metoderne kan principielt benyttes mod enhver sygdom, så en udvikling inden for malariavacciner kan også bruges til sygdomme som HIV, kræft og influenza.

Hvad betyder et EliteForsk-rejsestipendium for dine fremtidige muligheder?

Verden er fyldt med fantastiske forskningsinstitutioner, der udmærker sig indenfor et væld af felter. Et af verdens bedste steder at lave elektronmikroskopi er Scripps Research Institute i Californien, USA. Udveksling af viden er den hurtigste vej til innovation og fremskridt, og ved at modtage EliteForsk-rejsestipendium har jeg fået mulighed for at kunne lære direkte af nogle af de absolut dygtigste inden for feltet. Dette er færdigheder, jeg kan tage hjem til Danmark i mit fremtidige arbejde, f.eks. inden for vacciner, hvilket både er personligt givende og også en måde at bringe innovation til danske virksomheder og forskning.

Lidt om mennesket bag forskeren

Jeg er vokset op i Søborg sammen med min ældre bror og vores forældre. Jeg har haft en masse forskellige hobbyer gennem tiden, både sejlads og vandring, men særligt musik har bidt sig fast. Det har givet en masse sjove oplevelser gennem tiden med bands, teatershows og koncerter. Udover det har jeg altid været glad for naturvidenskab og optaget af, hvordan det kan bruges til at forstå verden omkring os og løse vores problemstillinger.